Ornitorrinco

Ornithorhynchus anatinus

Información: Taxonómicamente el ornitorrinco pertenece al orden de los monotremas (mamíferos ovíparos, que ponen huevos). Es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.
Es una especie homeoterma (mantiene su temperatura corporal en torno a 32 °C).

Longevidad: Puede vivir hasta unos 17 años en cautiverio y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de 11 años.

Hábitat y distribución geográfica: Es endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania.
Vive en pequeños riachuelos y ríos, en una madriguera de tierra, con la entrada de unos 30 cm por encima del nivel del agua, después del acoplamiento, la hembra construye una madriguera más profunda y elaborada de hasta 20 metros de longitud, y la tapona a intervalos.

• nativo
• introducido

Características: Los machos miden unos 50 cm y las hembras unos 43 cm.

Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, solo los del macho liberan veneno. El veneno es lo suficientemente potente como para matar animales pequeños, o incluso perros, no es letal para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina.

Alimentación y costumbres: El ornitorrinco es carnívoro; se alimenta de anélidos, larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de río que extrae del fondo fluvial escarbando con el hocico o que caza mientras nada.

El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua buscando alimento. Cuando nada, puede distinguirse de otros mamíferos australianos por la ausencia de orejas visibles.  Una de sus características, única entre los mamíferos, es que nada impulsándose en el agua batiendo alternativamente las patas delanteras.

Reproducción: La especie solo tiene un período de apareamiento (entre junio y octubre).
Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional.
Ponen entre uno y tres huevos pequeños y coriáceos, que miden unos 11 mm de diámetro. Tras la puesta de estos huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor sosteniéndolos contra su vientre con la cola. 
Los recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la leche de la madre (que se libera a través de los poros de la piel,  la hembra tiene unos surcos en el abdomen que forman balsas de leche que permiten a las crías lamerla) durante 3 o 4 meses.
Transcurridas unas cinco semanas, la madre empieza a pasar más tiempo separada de las crías y, cuando tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera.​ Los ornitorrincos nacen con dientes, pero se les caen a una edad muy temprana.

Curiosidades: Los europeos lo vieron por primera vez en 1798. Meses después se mandó la piel de un ejemplar a Inglaterra, para que los científicos lo estudiasen. Cuando les llegó a los naturalistas ingleses pensaron que se trataba de una broma o una falsificación.
Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus. En realidad éste no fue su primer nombre. George Shaw propuso llamarle Platypus anatinus (con pies planos parecido a un pato). Pero el nombre de Platypus ya estaba “cogido” para un género de escarabajos. El alemán J.F. Blumenbach, que había recibido otro ejemplar de ornitorrinco propuso otro nombre: Ornythorhynchus paradoxus (con hocico de ave paradójico). En taxonomía las reglas dan prioridad al nombre más antiguo, el de Shaw. Pero como Platypus no se podía ya poner, se adoptó para el género el nombre propuesto por Blumenbach, Ornythorhynchus, y se mantuvo el nombre específico de Shaw, anatinus. En inglés ornitorrinco se dice platypus.