Picozapato

Balaeniceps rex

Información: El picozapato es una especie de ave pelecaniforme, la única de la familia Balaenicipitidae. Su nombre hace referencia a la forma de su enorme zapato. 
La población  mundial de este animal se estima entre 3.300 y 5.300, según las estadísticas de 2012 de la asociación de conservación de Bildlife International. Debido a que viven en grandes e poco accesibles humedales, hay poco conocimiento sobre el número exacto. 
Sus mayores amenazas son la pérdida del hábitat y la caza.
Su nombre común alude a la forma de su enorme pico y su nombre científico significa algo así como "rey cabeza de ballena".

Longevidad: Pueden alcanzar los 50 años de edad.

Hábitat y distribución geográfica: Viven en la zona este y tropical de África, en pantanos y riberas, desde Sudán hasta Zambia.. Existen también algunos ejemplares en cautividad en varios zoológicos europeos. Concretamente se le encuentra en: República Centroafricana, Congo, Ruanda, Sudáfrica, Sudán, Tanzania, Uganda y Zambia. Se le puede encontrar en Etiopía.
Cría y se alimenta en pantanos que se inundan estacionalmente donde la vegetación más común es una mezcla de papiro, juncos, totoras o eneas y hierbas. Se le encuentra a menudo en áreas con abundante vegetación flotante como el papiro.
Se alimenta en aguas bajas, en canales de agua libres de vegetación creados por el paso de animales; evita zonas donde la vegetación es densa. Prefieren aguas poco oxigenadas donde los peces se ven forzados a nadar cerca de la superficie para respirar, por lo que serán más fácilmente cazados. 

Características: Su plumaje es de color gris azulado y gris ceniza, siendo un poco más verdoso brillante en la espalda. Su vientre y sus plumas de la cola son casi blancos. Las patas son negras y sus ojos son amarillos.
Los machos adultos suelen llegar a medir 1,5 metros de altura y cuando extienden sus alas pueden llegar entre los 2,30 y los 2,60 metros de longitud, esto las convierte en una de las aves más grandes del planeta. Las hembras son ligeramente más pequeñas. Pesa entre 4 y 7 kilos.

Alimentación y costumbres: Se alimentan básicamente de pequeños vertebrados como peces y ranas que cazan con su pico en aguas tranquilas y bajas. También se alimenta de anfibios, cocodrilos jóvenes y serpientes de agua, y en ocasiones de roedores y aves acuáticas jóvenes.
Es un ave solitaria a la que no les gusta ser molestada. En ocasiones cuando desciende el nivel de las aguas y se concentran los peces en zonas concretas en una pequeña área se forman agregaciones ocasionales de picozapatos. A la hora de criar también son solitarios y no suelen haber más de tres nidos por kilómetro cuadrado.

Reproducción: Forman parejas monógamas en la época de cría y se vuelven muy territoriales defendiendo su nido de depredadores y competidores. Ambos padres participan en la cría por igual construyendo el nido, incubando, etc. La puesta se realiza al final de la estación de lluvias cuando las aguas comienzan a retroceder, la estación de cría suele ser muy larga.

Aun teniendo pareja cazan por separado en el mismo territorio.
Ponen de uno a tres huevos de color blanco, en un nido formado por un cúmulo de vegetación pisoteada, de 3 a 4 metros de ancho. Van echando agua a los huevos para mantenerlos frescos debido a las temperaturas que se alcanzan durante el día. Construyen el nido cerca del agua, a veces tanto que se les inunda.
Del máximo de tres crías que tienen solo suele sobrevivir una que nace tras un mes de incubación; esta es de color amarronado para mimetizarse con el entorno. A los 95 días aproximadamente ya tiene sus nuevas plumas y empieza a pasear alrededor del nido. Más tarde ya tendrá nada menos que un metro de altura y aun así será cuidado por sus padres hasta que tenga 5 meses de edad.

Curiosidades: Fue descrito por primera vez en el año 1850 por el ornitologo inglés, John Gould. 
Hasta ahora se han encontrado dos parientes fósiles de estas aves; Goliathia del Oligoceno Inferior y Paludavis del Mioceno Inferior, los dos de Egipto. Y se ha sugerido que la enigmática ave fósil de aficana Eremopezus es pariente también, pero la evidencia ha corroborado la falsedad de dicha hipótesis. Todo lo que se sabe de esta especie extinta es que fue un ave muy grande, probablemente fue un ave no voladora con pies flexibles, lo que le permitia manejar bien la vegetación o presa.